Aucune des opérations de débarquement menées pendant la seconde guerre mondiale n'auraient pu se dérouler efficacement sans les LCVP ou Landing, Craft, Vehicle, Personnel. Ces navires spécialisés dans les assauts amphibies ont été construits à plus de 22 492 exemplaires par la Higgins Industries et d'autres sous-traitants,. Fondée par Andrew Higgins à la Nouvelle-Orléans, la firme était réputée avant guerre pour ses productions (barges motorisées ou non, patrouilleurs pour les Gardes-côtes etc.) Il a aussi dans ses cartons un navire rapide à fond plat, très simple mais pratique, le modèle Eureka. Essentiellement construit en contreplaqué marine, ce bâtiment léger né en 1926 permet de remonter des étendues d'eau peu profondes. Sa proue présente un important porte-à-faux de telle sorte que'il peut s'échouer ou être aisément hâlé sur une berge. De son côté, le corps des Marines étudie depuis la fin de la Première guerre mondiale comment amener à pied d'oeuvre des troupes d'assauts sur les plages. Lors de la guerre sino-japonaise de 1937, les militaires américains étudient de près les moyens utilisés par les troupes de l'empire du Soleil Levant et ils sont intrigués par des navires à fond plat, munis d'une rampe d'accès qui s'abaisse après échouage pour permettre aux troupes de se ruer rapidement hors du transport. Les Marines se tournent dans un premier temps vers le Bureau of Construction and Repair de la Navy, chargé d'étudier et de modifier des bâtiments existants, mais les essais avec des chaloupes à peine modifiées sont peu concluants. Et puis l'armée américaine n'a que de faibles budgets qui lui interdisent d'acheter en grande quantité du matériel à des sociétés civiles. Mais à partir de la seconde moitié des années trente, la guerre menace en Europe et il faut faire vite ! L'Eureka de Higgins est finalement adopté sous la dénomination Landing Craft, Personnel (Large), (LCP(L)). Il peut embarquer 36 hommes et est alors le seul à pouvoir rapidement manoeuvrer mais s'il peut s'échouer, les troupes amassée dans la coque doivent sauter par dessus le franc bord pour s'extraire. Cela demande du temps et expose inutilement le navire au feu de l'ennemi. En revanche, les Marines louent sa capacité à culer rapidement une fois les hommes mis à terre.
Finalement, en mai 1941, en s'inspirant d'une barge japonaise munie d'une rampe, Higgins réalise en quelques semaine un prototype plus abouti. Le LCVP est né. Toujours réalisé en bois (avec 3 essences d'arbres), il est partiellement blindé sur les côtés. La rampe est quant à elle en acier et fait office de blindage frontale. Le moteur est généralement un Gray Marine Diesel de 225 ch. Il n'y a aucune banquette à l'intérieur, les 36 hommes se tenant debout, mais le LCVP peut aussi embarquer un véhicule de 3 t maximum. Son autonomie est remarquable car il peut naviguer sur près de 235 km, à une vitesse maxi de 9 noeuds en plaine charge. Pour assurer sa défense rapprochée, l'équipage de trois hommes peut être amené à servir deux mitrailleuses de 7,7 mm. En Normandie, 1089 LCVP américains furent utilisés à Utah Beach et Omaha Beach et 81 furent perdus, des chiffres bien en dessous des prévisions. Bien qu'utilisés en grand nombre, les LCVP étaient des bâtiments très demandés tout au long de la guerre. En prévision de l'invasion de l'Europe, il fallut rappeler d'urgence des LCVP engagés dans le Pacifique et les rapatrier en Grande-Bretagne. Sans ces modestes embarcations en bois, développées en quelques mois, il ne fait nul doute que l'assaut de la Forteresse Europe eut été autrement plus difficile.Francis Dréer
photos : NARA et archives BigBlock
