Décembre 1972 : clap de fin pour Apollo !

Harrisson Schmitt (à gauche), Gene Cernan (assis au premier plan) et Ronald Evans composent les trois membres d'Apollo 17. avec Schmitt, la NASA choisit pour la première fois, un scientifique (et non pas un pilote de chasse) come l'un des membres d'équipage. 

Le 7 décembre 1972 décollait la dernière mission lunaire du programme Apollo. Baptisée Apollo 17, cette mission scientifique (un des trois membre d'équipage est un géologue) a été un plein succès. Depuis, plus aucun humain n'a posé le pied sur l'astre lunaire...

La fusée Saturn V sur le pas de tir du centre spatial Kennedy juste avant son décollage. Ce lanceur, spécifiquement conçu pour le programme lunaire, haut de 110 m et accusant sur la balance plus de 3000 tonnes au décollage comprend trois étages. Sa charge utile en orbite basse de 118 t (7 t pour les missions lunaires) est à ce jour inégalée. Sur les 13 lancements de fusées Saturn V entre 1967 et 1973 (le dernier vol n'était pas une mission lunaire mais le lancement de la station spatiale Skylab 1), tous furent des réussites.

Comme lors des missions précédentes, pour voyager de la Terre à la Lune, le lanceur Saturn V ne se rend pas directement vers l'astre. Sa puissance est mise à profit d'abord pour envoyer les hommes et leurs équipements en orbite autour de la Terre. Lors de l'ascension, Saturn V largue ses deux premiers étages. Le troisième étage permet de finaliser l'ascension. Il est éteint puis rallumé pour permettre l'insertion du module de commande et de service (CSM) sur une trajectoire vers la Lune. Ensuite se déroule une manœuvre délicate....

...Et voici ci-dessus le troisième étage (celui d'Apollo 7) dans lequel est logé le module lunaire (LM), le vaisseau utilisé pour aller sur la Lune. Le cône protégeant le LM est en position ouverte, en pétales de fleur, afin que le CSM qui a effectué un retournement puisse venir s'accoupler, se "docker" avec le LM avant de partir pour le grand voyage vers la Lune. Une fois le LM extirpé de son troisième étage, ce dernier, devenu inutile, est envoyé directement vers la Lune où il s'écrasera... 

Voici à quoi ressemble le CSM et le LM une fois accouplé. Un sas permet à deux membres d'équipage de passer de l'un à l'autre des modules. Le troisième homme reste toujours dans le CSM. C'est Ronald Evans qui sera au comande du CSM pendant toute la mission. Il n'aura donc pas le privilège de poser le pied sur la Lune. Pour faciliter les communications radio, le CSM et le LM portent des noms : lors d'Apollo 17, le CSM est dénommé America et le LM Challenger. 

Le CSM doit récupérer le module lunaire (LM). Celui-ci est logé dans une partie du corps cylindrique du troisième étage. Le CSM se dégage donc du troisième étage. Voici à droite un CSM. Le module de service (SM) est la partie basse où se trouve la propulsion principale, l'énergie, l'oxygène et lors d'Apollo 17, des instruments scientifiques. Le module de commande (CM) est la partie conique où loge les trois hommes d'équipage dans 6,5 m3.

C'est depuis le module de commande et de service America que cette célèbre photo baptisée la " Bille bleue" de la Terre a été prise le 7 décembre 1972. 

Le 10 décembre, le CSM et le LM se rapprochent de la Lune. Le LM doit alunir au plus près de la vallée du Taurus Littrow non loin de la Mer de la Sérénité où un astéroïde a laissé un cratère de 700 km de diamètre (visible en bas). 

Vue du CSM America depuis le LM Challenger. La photo a été prise lors du retour depuis la Lune mais la situation est identique lors de la descente. la séparation du LM avec le CSM a lieu le 11 décembre à 17 h 21 mn... La descente vers la Lune va durer presque deux heures et demi.

Après un alunissage parfait, Gene Cernan effectue le désormais traditionnel salut au drapeau américain. On distingue le LM posé derrière. Il y aura au total trois sorties extravéhiculaires.(EVO)

Le Rover, un véhicule lunaire électrique, est emporté replié à la base du LM depuis 1971 (avec Apollo 15). Il faut de longues heures pour le sortir et l'assembler. Sur cette photo, Cernan effectue les premiers tours de roue avec le véhicule non encore entièrement équipé. Cernan est alors déjà un vétéran qui a effectué deux missions : l'une à bord de  Gemini 9 en 1966 et une seconde comme pilote du module de commande à bord d'Apollo 10 en 1969. 

Schmitt, le géologue,ramasse des morceaux de roches lunaires. On notera la poussière lunaire qui posa de nombreux problèmes aux astronautes car elle s'infiltre partout. La mission scientifique est menée grâce aux systèmes ALSEP, (apollo Lunar Surface Experiments Package), un "kit" scientifique déjà utilisé lors de missions précédentes mais qui fait appel lors d'Apollo 17 à de nouveaux équipements (gravimètre, sismomètre, détecteurs de micrométéorites, spectromètre et un détecteur de flux thermiques). Seront aussi réalisées des expériences biologiques à l'aide de souris et de bactéries !     

Une magnifique vue panoramique de la Lune. a voir en plus grand en cliquant sur l'image...

Après trois sorties EVO, l'installation de nombreux équipements scientifiques et 75 heures passés sur la Lune, Cernan et Schmitt rejoignent le LM Challenger pour décoller et s'arrimer avec le CSM America en orbite lunaire. La photo ci-contre, prise par Evans, montre le LM s'approchant du CSM. 

Avant de rentrer à la maison et une fois que Cernan et Schmitt aient réintégré le CSM avec 110 kg de roches, le LM est largué et vient percuter la Lune à 1,67 km/s... ce qui permet au passage d'enregistrer des données sismiques permettant de mieux connaître la croûte lunaire. Deux jours pus tard, le 17 décembre, lors de l'insertion vers l'orbite terrestre, Evans effectue une sortie pour récupérer les cassettes d'enregistrement des instruments de mesure et de photographie. En effet, pendant que ses acolytes marchaient sur la Lune, le pilote du module de commande et de service a cartographié patiemment la surface de l'astre. 

Le moteur du module de service est ensuite allumé pour rejoindre la terre. Le 19 décembre, un quart d'heure avant de rentrer dans l'atmosphère terrestre, le module de service est à son tour largué puis le module de commande commence sa rentrée dans l'atmosphère. Protégé par son bouclier, il amerrit finalement dans le Pacifique 301 heures et 52 minutes après avoir décollé.

Apollo 17 marque la fin mais aussi l'apogée des missions Apollo. Elle reste la mission la plus précise, la plus longue et celle à l'issue de laquelle fut ramené le plus grand nombre d'échantillons lunaires. Elle prouva aussi et surtout qu'un scientifique pouvait être un astronaute comme les autres...

Photos : NASA

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